© Rodolfo Calanca, 2003

BREVE BIOGRAFIA SCIENTIFICA DI GEMINIANO MONTANARI, ASTRONOMO E FILOSOFO NATURALE

di Rodolfo Calanca

Montanari era nato a Modena nel 1633 e qui compì i primi studi.  A vent’anni si recò a Firenze dove studiò giurisprudenza e nel 1656, durante un soggiorno all’estero, si laureò all’Università di Salisburgo.

A Vienna, conobbe il fiorentino Paolo del Buono, uno degli ultimi allievi di Galileo, matematico al servizio dell’imperatore, sotto la cui guida studiò matematica e astronomia, e compì esperienze sull’incompressibilità dei fluidi e numerose osservazioni astronomiche già dal 1658.[1]

Dopo un ulteriore breve soggiorno a Firenze, caratterizzato da lunghe notti trascorse al cannocchiale in compagnia del cardinale Leopoldo de’ Medici e di alcuni membri dell’accademia del Cimento,[2] per osservare il sistema di anelli di Saturno, la cui vera natura era da poco stata svelata da Huygens, tornò a Modena nel 1661.

Era stato chiamato a coprire la carica di filosofo e matematico del duca Alfonso IV, grazie ai buoni uffici del marchese Cornelio Malvasia. Alla morte del duca estense, avvenuta nel 1663, Montanari si trasferì a Bologna in casa del marchese, continuando gli studi e le ricerche astronomiche presso la specola di Panzano.

Nel 1662 vide la luce l’opera di Malvasia, Ephemerides Novissimae, alla quale Montanari diede un contributo sostanziale.[3]

Nelle Ephemerides, sono di particolare rilevanza storica le notizie sul reticolo, applicato dal Montanari al fuoco di un cannocchiale e, per la prima volta nella storia dell’astronomia, utilizzato in modo sistematico nelle osservazioni planetarie.

Con questo fondamentale strumento di misura egli realizzò, tra l’altro, la sua splendida icon lunaris, allegata all’opera malvasiana, una delle più accurate e vicine al vero del XVII secolo, primo autentico esempio di selenografia scientifica.[4] 

Poco dopo la prematura morte di Malvasia, avvenuta nel 1664, il Senato bolognese lo elesse alla cattedra di matematica dello Studio. A Bologna si trattenne per ben quattordici anni fino a quando, nel 1678, passò all’università di Padova dove, oltre alla cattedra di “astronomia e meteore”, creata espressamente per lui, ricoprì i più svariati incarichi pubblici per conto della Repubblica di Venezia. Morì in questa città il 13 ottobre 1687 all’età di soli 54 anni.

Sia a Bologna sia a Padova si dedicò, con la preziosissima collaborazione alla moglie Elisabetta Dürer, all’ottica pratica e di molatura di lenti per cannocchiali. Cassini a Parigi, che ne ricevette alcune, le impiegò con profitto nelle sue osservazioni planetarie. Così il 2 aprile 1673 scrive a Montanari:

E’ giunto finalmente l’involto in cui erano le operette di V.S. e la lente inviatami dalla Sig. Elisabetta Sua Consorte. Io la ho provata incontanente e ritrovata perfettissima. Le ne rendo grazie, accertandola, che ha avuto applauso da questi Signori Accademici, e particolarmente dal Sig. Hugenio [Christian Huygens] e Picard.

Ancora nel XIX secolo, nell’Archivio Estense, si conservava un cannocchiale di Geminiano Montanari che recava sull’obiettivo la scritta: Geminianus Montanarius mathematicus Professor Bononiae 1676.[5]

Francesco Bianchini, che fu allievo di Montanari, ne elogia le capacità di astronomo e dice:

dovunque il Montanari si trattenne rimangono ancora in piedi … Osservatorj Celesti ch’eressero a suo riguardo ne’ loro palazzi i più cospicui Protettori delle Scienze, e più autorevoli estimatori delle rare sue qualità [….] L’eccellentissimo Sig. Girolamo Correro in Venezia alzò con isplendidezza [l’osservatorio] e l’accompagnò con sceltissima libreria e con suppellettili preziose.

Spirito modernissimo, Montanari era straordinariamente versato nelle più disparate ricerche sperimentali, tra le quali ricordiamo quelle sui vasi comunicanti, sui vetri infrangibili e la messa a punto di fondamentali strumenti di misura[6] (la livella diottrica,[7] il reticolo micrometrico, il barometro, ecc.).

Pietro Riccardi, dopo avere elencato i sostanziosi contributi alle scienze del Nostro, scrive: “[egli] va giustamente noverato fra i più illustri discepoli della scuola galileiana”.[8]

L’attività scientifica di Montanari spaziava in campi tra loro diversissimi, dall’idraulica all’economia, dalle prime trasfusioni di sangue alla balistica. Di notevole rilevanza i suoi studi stellari, precursori della moderna astrofisica, sopra tutti quelli riguardanti le variazioni di magnitudine della stella più luminosa nella testa della Medusa, Algol nella costellazione di Perseo, che osservò tra il 1667 e il 1670 e che trovò oscillare tra la quarta e la seconda grandezza.[9]  Anche il padre olivetano Agostino Fabri, suo allievo a Bologna, intuendone l’importanza, scientifica e filosofica, elogiò la scoperta del maestro:

notò il Sig. Montanari Matematico di questo Nobilissimo Studio, con istupore di chi credeva inalterabili, ed eterni que’ Corpi Celesti, essere sparite gli anni addietro alcune stelle fisse dal Cielo, e principalmente due di seconda grandezza; altre ne osservò ingrandite, et altre rimpicciolite, e mostrò farsi in loro di tempo in tempo non più credute mutazioni.[10]

Originalissime le sue ricerche sulla componente termica della radiazione lunare che così descrive:

uno specchio ustorio grande, col qual raccolti i raggi della Luna, e fatti ferire in un Termometro assai delicato di moto, si vede mostrar più gradi di calore che prima non faceva.[11]

Le numerose ed accurate osservazioni della cometa del 1680[12] gli valsero il plauso di Isaac Newton che non mancò di includerle nel libro III del suo fondamentale Philosophiae Naturalis Principia Matematica,[13] il De Mundi systemate, nel quale risolve per via grafica le orbite di questi misteriosi corpi celesti. Nei Principia il nome di Montanari ricorre almeno quindici volte.

Nell’Astrologia convinta di falso (Venezia 1685), l’opera sua più nota, dedicata al duca di Sabbioneta, egli combatte con decisione l’astrologia giudiziaria. Gli argomenti di Montanari richiamano alla mente, in perfetta sintonia d’idee, le confutazioni contenute nelle Disputationes adversus astrologiam divinatricem di Giovanni Pico della Mirandola, pubblicate duecento anni prima.[14]

Per Montanari era un vanto affermare che, nei sedici anni d’insegnamento a Bologna,

sono sempre stato coerente nell’affermare sia in pubblico che in privato che ho sempre ritenuto l’Astrologia Giudiziaria cosa falsa e vana a guisa d’uomo che sempre l’hò creduta insussistente, e che non aveva per anco veduto ò letto ragione alcuna che mi persuadesse verisimile ciò che per vero tengono fermamente que’ tali che ci credono, e forse qualcuni di quelli che la professano, ò per dilettazione ò per altro.

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